El cambio climático está modificando silenciosamente el mapa de las migraciones. La escasez de agua, las sequías prolongadas, la degradación de los suelos y la pérdida de productividad agrícola aumentan la presión sobre comunidades que dependen directamente de los recursos naturales para sobrevivir.
El fenómeno ya resulta visible en regiones vulnerables de África subsahariana, Asia y América Latina. Pero establecer una relación directa entre clima y migración no siempre es sencillo: las personas abandonan sus hogares por una combinación de pobreza, violencia, falta de empleo, conflictos políticos y deterioro ambiental.
El cambio climático funciona así como un multiplicador de riesgos, capaz de profundizar problemas preexistentes y volver cada vez más difícil permanecer en determinados territorios.
Millones podrían desplazarse por el cambio climático
La magnitud potencial es considerable.
El Banco Mundial estima que, sin políticas climáticas y de desarrollo suficientes, hasta 216 millones de personas podrían desplazarse dentro de sus propios países para 2050 debido a impactos climáticos de evolución lenta.
África subsahariana concentraría hasta 86 millones; Asia Oriental y el Pacífico, 49 millones; Asia Meridional, 40 millones; y América Latina, unos 17 millones. Entre los principales factores aparecen la escasez de agua, la caída de la productividad agrícola y el aumento del nivel del mar.
No se trata necesariamente de movimientos internacionales. De hecho, buena parte de la migración climática ocurre dentro de las fronteras nacionales.
Cuando el clima empuja hacia las fronteras
El problema adquiere otra dimensión cuando el deterioro ambiental se combina con conflictos, pobreza o inseguridad y empuja a las personas hacia rutas internacionales.
Centroamérica representa un ejemplo de esa interacción. El IPCC identifica en la región sequías, pérdida de cultivos y ganado, degradación de tierras, inundaciones y fenómenos meteorológicos extremos entre los factores ambientales que pueden influir sobre las decisiones migratorias. Al mismo tiempo, advierte que esos movimientos también están determinados por violencia, economía, acceso a la tierra e infraestructura.
El desafío para los Estados receptores es cómo gestionar esas presiones sin transformar la migración exclusivamente en una cuestión de seguridad.
En distintas regiones, el endurecimiento de los controles fronterizos, las barreras físicas, la vigilancia tecnológica y los acuerdos con terceros países forman parte de políticas destinadas a limitar los movimientos irregulares.
El vacío de los llamados “refugiados climáticos”
Existe además un problema jurídico.
La expresión “refugiado climático” no está reconocida formalmente por el derecho internacional. La Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 protege principalmente a quienes cruzan una frontera debido a un temor fundado de persecución por determinadas causas.
Una persona obligada a abandonar su hogar exclusivamente por una sequía, inundación o aumento del nivel del mar no obtiene automáticamente ese estatus.
Sin embargo, ACNUR advierte que las normas existentes pueden brindar protección en determinadas circunstancias cuando los efectos climáticos se combinan con persecución, violencia o conflictos.
Geopolítica de un mundo más caliente
La migración climática plantea finalmente una cuestión geopolítica.
Los países con menos recursos para financiar infraestructura, adaptación agrícola, sistemas hídricos o reconstrucción enfrentan mayores dificultades para absorber los impactos ambientales. Cuando esas capacidades disminuyen, la movilidad puede convertirse en una estrategia de supervivencia.
Pero las proyecciones tampoco son inevitables.
El mismo estudio del Banco Mundial que plantea hasta 216 millones de desplazamientos internos estima que una acción coordinada para reducir emisiones y desarrollar políticas inclusivas y resilientes podría disminuir sustancialmente esa cifra.
El debate, entonces, no debería reducirse a imaginar millones de personas avanzando inevitablemente hacia las fronteras de los países desarrollados.
La cuestión central es cuántas comunidades podrán seguir viviendo en sus territorios si las condiciones ambientales continúan deteriorándose y qué políticas adoptarán los Estados cuando desplazarse deje de ser una elección y se convierta en una necesidad.
En ese escenario, el cambio climático deja de ser únicamente un problema ambiental. Se convierte también en una cuestión económica, humanitaria y de seguridad internacional que durante las próximas décadas tendrá capacidad para modificar ciudades, fronteras y relaciones entre Estados.